Environ 18 millions d’exemplaires produits depuis 1975, sur 18 sites répartis dans 13 pays. Au moment où la huitième génération de Série 3 entre en scène, BMW a ressorti ses archives. L’histoire de la berline compacte se lit aussi comme celle de ses usines : Munich, Dingolfing, Regensburg, puis le reste du monde. Retour sur les débuts de l’E21 et de l’E30, et sur ce que la Série 3 a changé dans la manière dont BMW construit ses voitures.
1975 : l’E21, une deux-portes pour succéder à la 02
La première BMW Série 3 est présentée en 1975, la veille de l’ouverture du salon de Francfort. Elle a une mission délicate : succéder à la série 02, grand succès de la marque. C’est une berline deux portes aux lignes nettes, dans l’esprit de la Série 5 lancée trois ans plus tôt et dessinée selon l’approche du designer Paul Bracq. On y retrouve le pli de Hofmeister à l’arrière des vitres latérales et le capot bombé.
Elle paraît plus grosse que la 02, mais ne la dépasse que de quelques centimètres : 4 355 mm de long, 1 610 mm de large, 1 380 mm de haut. À l’intérieur, l’E21 inaugure une signature BMW encore actuelle : la console centrale orientée vers le conducteur.
Au lancement, la gamme compte les 316, 318, 320 et 320i. La 320i à injection, forte de 125 ch, est présentée par Eberhard von Kuenheim comme la digne héritière de la 2002 tii. La 316 d’entrée de gamme se contente de 90 ch pour 1 010 kg et atteint 160 km/h.
En 1977 arrivent les six cylindres, une première dans cette catégorie : un 2.0 pour la 320 et un 2.3 pour la 323i. Ce dernier, avec 143 ch, emmène la deux-portes de 0 à 100 km/h en 9,0 s.
En 1981, les ventes de Série 3 franchissent le million. Elle devient le modèle le plus vendu de l’histoire de BMW à ce moment-là. Jusqu’en 1983, 1 364 039 exemplaires sont vendus, dont 4 595 en version « Topcabriolet » transformée par le carrossier Baur à Stuttgart.
Munich, Dingolfing, Regensburg : la Série 3 fait grandir les usines
Munich produit la Série 3 depuis 1975. Très tôt, l’usine mise sur la flexibilité avec des convoyeurs aériens et des machines de soudage programmables. En 1980, la production s’étend à Dingolfing. Puis Regensburg rejoint le réseau en 1986.
La deuxième génération marque un tournant industriel. En 1982, Munich inaugure pour elle une tôlerie entièrement automatisée. Grâce aux robots, le taux d’automatisation de cette étape dépasse 90 %.
La Série 3 accompagne aussi l’internationalisation de BMW : Rosslyn, en Afrique du Sud, la produit à partir de 1984, Spartanburg, aux États-Unis, à partir de 1994. BMW souligne un point méconnu : depuis l’ouverture de Regensburg, toutes les nouvelles usines du groupe ont démarré avec une Série 3, sauf Debrecen. C’est le cas de Spartanburg, de Leipzig, de San Luis Potosí et de la coentreprise BBA en Chine. Nous évoquions d’ailleurs le rôle actuel de Regensburg dans notre article sur l’usine de Regensburg et la Neue Klasse.
1982 : l’E30, la Série 3 qui se diversifie
Présentée en 1982, l’E30 est plus effilée que l’E21 : son coefficient de traînée baisse de près de 15 %. Toutes les versions reçoivent désormais les doubles phares ronds. Elle offre quatre centimètres de plus aux jambes tout en étant trois centimètres plus courte que sa devancière.
C’est surtout la génération des premières fois. Une version quatre portes arrive à l’automne 1983. La 324d inaugure le diesel dans la compacte BMW. En 1985, la 325ix devient la première BMW de série à transmission intégrale. La même année, au salon de Francfort, apparaît la M3, avec un quatre cylindres à quatre soupapes par cylindre de 200 ch. La Touring suit en 1987.
Le cabriolet a aussi rejoint la gamme avec cette génération. Nous lui avons consacré un dossier sur la Série 3 Cabriolet.
Sept générations, puis la huitième
Le tableau de production publié par BMW résume cinquante ans d’évolution :
- 1re génération (1975-1983) : Munich et Dingolfing ;
- 2e génération (1982-1994) : berline, cabriolet, Touring et M3, à Munich, Dingolfing, Regensburg et Rosslyn ;
- 3e génération (1990-2000) : arrivée du coupé et de la Compact, production ajoutée à Spartanburg ;
- 4e génération (1997-2006) : berline, coupé, cabriolet, Touring, Compact et M3 ;
- 5e génération (2004-2013) : production à Leipzig et en Chine ;
- 6e génération (2011-2021) : coupé et cabriolet partent vers la nouvelle Série 4 ;
- 7e génération (depuis 2018) : berline, Touring, M3 berline et Touring.
La quatrième génération reste chère aux amateurs de M3, comme le rappelle notre article sur la boîte SMG II de la M3 E46.
La huitième génération, la G50, renoue avec la géographie d’origine. L’i3 électrique est assemblée à Munich, là où la première Série 3 est sortie en 1975. Les versions thermiques et hybrides rechargeables reviennent à Dingolfing, qui en produit par intermittence depuis 1980. Selon BMW, environ 15 des 18 millions de Série 3 produites l’ont été en Allemagne. Le détail de la nouvelle gamme se trouve dans notre article sur la fiche officielle de la Série 3 G50.
